Rankes gewaltiges Werk über das Zeitalter der Reformation ist im unmittelbaren Anschluß an seine "Geschichte der Päpste" entstanden. Trotz des Wandels mancher Anschauungen hat seine Darstellung im wesentlichen alle nach Ranke entstandenen Untersuchungen stark beeinflußt. In keinem seiner Bücher vereinigen sich profunde Quellenkenntnis und erzählerischer Schwung so fugenlos, wie es hier geschehen ist. Durch die Vollständigkeit dieses Aufrisses wird dem Leser die Gesamtansicht eines unendlich bewegten Jahrhunderts ermöglicht. Neben die beiden großen Gegenspieler Luther und Kaiser Karl V. - tritt die große Zahl der beteiligten Länder - und Kirchenfürsten, der Reformatoren und der vielfältigen religiösen Bekenntnisse des von der Reformation erschütterten Europa.